Fils d'une Bourguignonne et d'un émigré polonais, il a grandi en Bourgogne où il a étudié l'architecture à Dijon. En 1839, un différend avec la direction de l'École des Beaux-Arts de Dijon, lui fait quitter la région pour rejoindre son frère installé à Marseille. Il commence alors une carrière d'architecte avec la construction de l'aqueduc de Roquefavour qui doit amener l'eau à Marseille.
Suite à sa rencontre fortuite avec le duc d'Orléans et l'intérêt de ce dernier pour son travail de dessinateur, il change de vocation et ouvre une école de dessin sur le Vieux-Port. Sa réputation est vite faite et les élèves nombreux. En 1840, il découvre Martigues où il revient pour installer un atelier en 1860. En 1841, il quitte Marseille pour se rendre en Italie. Il s'arrête quelque temps à Nice où séjournent de riches Anglais ou Russes qui constituent une partie de sa clientèle. En 1842, il découvre pour la première fois l'Italie, et surtout Venise qui devient la principale source d'inspiration de sa peinture. De 1842 à 1847 il parcourt toute l'Italie et le Midi de la France. En 1849, il s'installe à Paris et partage son temps entre la capitale et la forêt de Fontainebleau où il devient l'ami de Théodore Rousseau et Jean-François Millet. Il peint alors des scènes de vie quotidienne, des portraits, et des paysages champêtres, qui le rattachent temporairement à l’école de Barbizon.
Il expose pour la première fois au salon de Paris de 1849, et en devient un relatif habitué. En 1859, il déménage pour le quartier de Montmartre, avant la folle ébullition de l’école de Paris, et s'installe rue de l'Empereur (devenue rue Lepic) mais garde toujours un pied à terre à Barbizon. Solitaire, il ne côtoie guère les autres artistes de sa génération, ne forme aucun élève et ne prodigue guère de leçons. De 1850 à 1880, il parcourt l'Europe de l'Angleterre aux Pays-Bas en passant par l'Orient (Constantinople, l'Algérie), mais surtout Venise où il séjourne au moins deux fois par an.
En 1860, il se fait construire un atelier à Martigues où les canaux du petit port de pêche, débouchant sur l’étang de Berre (Bouches-du-Rhône), lui inspirent de nombreux tableaux visibles, en partie, dans le musée que la ville lui consacre depuis 1908 (c’est en partie grâce à lui que Martigues est surnommée « La Venise provençale »). En 1880, il installe un autre atelier à Nice, où il passe dès lors la majorité de son temps quand il n'est pas à Paris.
Peintre prolixe, il a une grande production que l'on estime à plus de 10 000 œuvres peintes. En novembre 1911 à son décès, il est un peintre admiré et reconnu, seul artiste étant entré au Louvre de son vivant par le legs Chauchard.
DATES IMPORTANTES
1821: Naissance le 25 février , à Beaune, de Felix François Georges Philibert, fils de Georges Barthélémy Ziem, tailleur d'habits (d'origine polonaise, selon Ziem d'origine arménienne ? ) et d'Anne-Marie Goudot, veuve d'un premier mariage.
1833: La famille s’installe à Dijon.
1834: Il étudie chez un architecte, Monsieur Lemaire ?
1837: Décès de sa mère. Il s’inscrit à l’école des Beaux Arts à la fin de l’année.
1838: Il reçoit le premier prix, dans la catégorie architecture-composition.
1839: A la suite d’un différent avec l’administration de l’école des Beaux Arts, il quitte Dijon. Il rejoint son demi-frère François, à Marseille, le 25 mai. Il est engagé comme apprenti-architecte par Monsieur de Montricher, pour la construction du canal de Marseille. Il dessine et commence des aquarelles.
1840: Il ouvre un atelier de dessin, à Marseille, Auguste Aiguier sera son principal élève. Il commence à peindre et se lie d’amitié avec la famille Charles-Roux, et avec le peintre Gustave Ricard ; début mai, il se rend dans les Pyrénées.
1841: Au printemps, il arrive à Martigues, d’où il se rend à Marseille, le 18 décembre. De là, il rejoint Nice, pour donner des cours d’aquarelle, comme il l’avait fait à Marseille.
1842: Fin janvier, il réside de nouveau à Marseille, puis repart à Nice jusqu’à la fin février. Début mai, il entreprend un voyage en Italie : Villefranche, Monaco, Gênes, Florence, Rome et Venise, il se rend en Allemagne ; à Baden-Baden, il rencontre le Prince et la princesse Gagarine, qui l’invitent en Russie. Début septembre, il est à Paris où il fait la connaissance des peintres : Eugène Isabey, Eugène Ciceri et Jules Dupré.
1843: Au début de l’année, il est à Marseille, puis il se rend à Nice et à Paris. Il rejoint la Russie, en passant par Heildeberg, Ratisbonne, Linz e Vienne. Arrivé à Moscou en septembre, il part pour Saint-Pétersbourg où il est présenté à la Cour, comme professeur d’aquarelle ; il y fait l connaissances des peintres Horace Vernet et Xavier de Maistre.
1844: Il séjourne à Saint-Pétersbourg de janvier à septembre. Il arrive au havre début octobre, puis se rend à Paris, Dijon, Martigues.
1845: De janvier à novembre, il est à Marseille, Martigues, Nice, où il reprend un atelier au mois de décembre.
1846: A Nice, il prépare les toiles et les fonds dans l’atelier du peintre autrichien Arminius Mayer. A la suite du décès de Madame Mayer, sa maîtresse, il part huit mois à Florence, en passant par Menton, Gênes et Milan.
1847: Début mai, il rejoint Venise. En juin, premier séjour à Constantinople, mi juillet, il est de retour à Venise ; en août il passe par le Tyrol, Mantoue, Parme et Gênes. A Marseille, il retrouve Ricard, Aiguier et son demi-frère. En octobre, nouveau départ pour l’Italie : Naples, la Sicile et Rome.
1848: En mai, départ de Rome pour Venise ; en août : Marseille, Nice puis Paris.
1849: Il ouvre un atelier de dessin à Paris, fait la connaissance d'Arsène Houssaye, journaliste. Fin mai il séjourne à Londres, puis à Calais. Son père décède ; en juin, il expose pour la première fois au Salon.
1850: Au début de l'année, il réside à Paris, il travaille en mai et en juin à Barbizon. Voyage en Hollande, puis à Venise. En décembre, il expose au Salon à Paris.
1851: En janvier, Marseille où il retrouve son demi-frère. Le printemps se passe à Paris, puis en septembre, il retourne dans le Midi, pour se rendre en Italie, en particulier à Venise.
1852: Il voyage en France, au début de l'année, expose au Salon ; au mois d'août il embarque pour l'Angleterre, revient à Paris, début septembre, pour repartir aussitôt à Venise, via Marseille.
1853: Il participe au Salon, se rend à Barbizon au printemps où il travaille avec Millet, Rousseau, Diaz et Daumier. Il acquiert début juillet un terrain à Montmartre, rue Lepic, pour y faire construire un atelier. Nouveau voyage en Hollande, il repart ensuite pour Marseille et revient à l'auberge Ganne, à Barbizon.
1854: Le mois d'avril se passe à Marseille. Il part en Egypte au mois de juillet, revient parcourir a Normandie, avant de s'installer dans son nouvel atelier à Paris, le 27 novembre.
1855: En avril, il quitte Paris pour Marseille, Arles et Martigues, puis s'embarque pour la Tunisie ; il en revient au mois de juin pour passer l'été à Paris. Septembre et octobre l'occupent dans le Midi.
1856: Deuxième voyage à Constantinople où il débarque au mois de juillet, de là, il se rend en Egypte et retourne à Paris, à la fin de l'année.
1857: Passe l'année dans son atelier parisien, expose au Salon ; il arrive à Marseille fin décembre, pour rejoindre l'Algérie.
1858: En Algérie, il se déplace à l'aide d'une roulotte-atelier. Retour à parus en avril.
1859: Au printemps, il séjourne dans le Midi, ensuite voyage en Tunisie, puis à Venise. Il expose au Salon.
1860: Nouveau voyage à Venise, repasse à Paris, avant de se rendre à Marseille et à Martigues. Bref passage à Paris, d'où il se rend à Barbizon, afin de se faire faire une roulotte-atelier. Il part à Martigues, il y loue une maison au bord du canal de Caronte, il y restera un an et demi.
1861: Au début de l'année, il achète la maison de Martigues, ainsi que des terrains, il y entreprend de vastes travaux : il y reconstitue un décor oriental, avec des mosquées. Il expose au salon.
1862: En septembre, il revient à Paris, pour repartir à Martigues en décembre.
1863: La première moitié de l'année se passe à Martigues et dans les environs. Il revient à Paris, expose au Salon, effectue des séjours à Barbizon. Il rencontre C.F. Daubigny.
1864: Il réside à Paris l'hiver et le début du printemps, puis repart pour Venise, retour à Paris avant de retourner passer l'hiver dans le Midi.
1865: Il revient à Paris au printemps, expose au Salon et séjourne à Barbizon.
1866: Il vit à Paris au début de l'année et participe au Salon. Il achète la maison de G. Jacques à Barbizon, et se fait construire un autre atelier rue Lepic, à Montmartre.
1867: Il reste à Paris et à Barbizon et expose au Salon et à l'Exposition universelle.
1868: Au printemps, il se rend à Martigues, puis repart à Venise, via Nice. Il revient à Paris et vend sa maison de Barbizon. Il expose au salon, se promène en Normandie, avant de repartir à Venise, d'où il revient le 16 octobre pour aller à Nice, Marseille, Martigues. Il rentre passer l'hiver à Paris.
1869: Séjour dans le Midi le printemps et ‘été, puis Paris et ensuite Venise. De nouveau le Midi avant de rejoindre Pars.
1870: Tout l'hiver, il travaille dans son atelier parisien ; il est nommé membre du jury du Salon de 1870. Pendant la Commune, il s'engage du côté des Communards, comme les peintres Corot, Courbet et Meissonier.
1871: En janvier, Ziem est blessé, ses ateliers parisiens sont détériorés. Il passe l'été à Barbizon. Il part pour l'Italie et rejoint Venise, repasse par le Midi, avant de regagner Paris.
1872: Marseille, Martigues et Arles, avant de retrouver Venise, où il se sert d'une gondole comme atelier. Il revient à Paris avant de passer l'été à Barbizon. Il assiste à l'enterrement de T. Gautier.
1873: Son ami G. Ricard décède. Au début du printemps, il retrouve son atelier de Martigues.
1874: Il quitte Paris début juillet pour rejoindre Diaz à Etretat et revient fin août. L'automne se passe à Venise, avant un séjour hivernal à Paris.
1876: A Nice, il achète la villa « Baie des Anges », début février, qui devient son nouvel atelier. Il assiste aux obsèques de Diaz à Menton.
1877: Il séjourne à Nice, mis à part un court passage à Paris, en septembre.
1878: Il vit à Nice de janvier à juin, puis part pour Venise, revient à Paris jusqu'à la fin de l'année.
1879: Séjour à Nice, entrecoupé d'un bref passage à Paris.
1880: L'hiver à Nice, le printemps et l'été à Paris.
1881: Il repart à Venise en mai, il assiste officiellement à la visite du Président de la République Loubet, venu visiter à Toulon l'escadre italienne.
1882: Il partage sn temps entre Paris et Nice.
1883: De Paris, il se rend à Beaune, ensuite à Nice et à Martigues, pour revenir à Paris.
1884: En avril, il vit à Martigues puis à Nice et rejoint Pris, en passant par Beaune.
1885: Il part pour Nice et rallie Venise, séjourne à Martigues avant le retour à Paris.
1886: A Paris où il réside jusqu'au mois de juillet, il fait la connaissance de Théo Van Gogh. Ensuite, il part pour Nice.
1887: Il évolue entre Paris et Barbizon.
1888: Paris, Martigues, Nice.
1889: Toute m'année il séjourne à Paris qu'il quitte fin décembre pour Nice. Il participe à l'Exposition universelle.
1890: Il répartit son temps entre Paris et le Midi jusqu'en 1895.
1896: Lors de son séjour à Nice, il se rend de nombreuses fois à Villefranche, pour peindre l'escadre française.
1897: Il peint les bords du Loup. Il entreprend un nouveau voyage à Venise, il se lie avec A. Rodin.
1898: Sa santé décline.
1899: Il se rétablit et reprend ses activités.
1900: Ziem participe à l'Exposition centennale et à l'Exposition décennale à Paris.
1901: Le 30 mars, il est nommé peintre officiel de la Marine ; il reçoit une commande de l'Etat pour représenter la visite du Président E. Loubet aux escadres française et italienne à Toulon.
1902: Nouveaux ennuis de santé qui l'empêchent de peindre.
1904: Le 11 mai, il se marie avec Ursule Treilles. Il rencontre H. Harpignies.
1905: Ziem fait une importante donation de ses œuvres au musée des Beaux Arts de la ville de Paris.
1906: Séjours à Barbizon et à Nice.
1907: Il passe l'hiver à Nice.
1908: Paris et Nice. Une salle est consacrée à ses œuvres à l'Hôtel de Ville de Martigues.
1909: Il est de nouveau très malade.
1910: Le musée Ziem est inauguré le 28 juillet à Martigues.
1911: Son état de santé s'aggrave, il décède le 10 novembre. Ses obsèques se déroulent au Père-Lachaise.