Biographie
de l'artiste
Née à Bordeaux le 18 mars 1822 et morte en 1899 à Thomery, en Seine et Marne, où l’on peut toujours visiter son atelier au musée qui porte son nom, Rosa Bonheur a été sans aucun doute la plus célèbre des femmes qui, au XIXème siècle, se consacrèrent à la peinture animalière.
Elevée dans une famille d’artistes mais de milieu modeste, et alors que les écoles d’art étaient encore fermées aux filles, elle réussit très jeune à s’imposer comme artiste grâce à un travail acharné et une force de caractère devenue légendaire. Elle montre une aversion prononcée pour les études classiques, seuls le dessin et l’aquarelle l’intéressent, et son père le peintre Edouard Bonheur, professeur de dessin à Bordeaux se charge donc de son éducation artistique. Sensibilisée à la peinture, elle étudie ensuite avec Léon Cogniet à Paris et passe de longues et nombreuses journées au Louvre où elle apprend, par la copie, la technique des maîtres anciens.
Son talent est très vite reconnu et en 1841 à l’âge de 19 ans, elle est admise au Salon de Paris où elle présente deux petits tableaux, « Deux lapins » et « Chèvres et moutons ».
En 1843, elle présente «Chevaux à l’Abreuvoir », en 1845 elle reçoit la Médaille de Bronze et, en 1848, le même Salon lui décernera La Médaille d’Or pour « Le Labourage Nivernais », une commande de l’Etat (Musée d’Orsay). Avec « Le Marché aux Chevaux », (MET, New York), présenté au Salon en 1853 elle connaît une gloire internationale qui lui vaudra de voyager et de rencontrer des personnalités qui lui feront souvent part de leur admiration. La reine Victoria, le Colonel Cody (Buffalo Bill) dont elle fait le portrait à cheval, et l’Impératrice Eugénie qui lui remettra la Croix de la Légion d’Honneur en 1865, faisant d’elle la première femme peintre à recevoir cette décoration. Elle sera promue Officier en 1894.
De son vivant Rosa Bonheur fut un des peintres les plus connus du 19ème siècle. Sa réputation dépassa largement la France, l’Angleterre et les Etats-Unis lui consacrant un véritable culte.
À sa mort, l’artiste fut inhumée au Père-Lachaise. Les tableaux, aquarelles, bronzes et gravures de son atelier ainsi que sa collection particulière furent vendus à la Galerie Georges Petit de mai à juin 1900.
Au Château de Fontainebleau, deux salles lui sont consacrées. Ces œuvres qui étaient au Château de By ont été données à l’Etat français en 1933 par Miss Anna Klumpke, son amie et légataire universelle.
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