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Biographie de Jean-François Portaëls

Né à Vilvoorde, son père l'envoya étudier à l’Académie des Beaux-Arts de Bruxelles et son directeur, François Navez fondateur de l’école moderne classique, le reçut comme élève au sein de sa classe. Vers 1841, Portaels partit pour Paris, où il fut aimablement reçu par Paul Delaroche. Il reçut le Grand Prix de Rome en 1842. Entre 1843 et 1847, il voyagea à travers l'Italie, la Grèce, le Maroc, l'Algérie, l'Egypte, Liban, la Judée, l'Espagne, la Hongrie et la Norvège. Il retourna en Belgique en 1847. Le succès de son exposition à Gand à l’occasion de son retour, lui permit de succéder à H. Vanderhaert comme directeur à l'Académie des Beaux-Arts de cette ville. Il se maria en 1849 à la fille de son premier maître, Navez et ils s'établirent à Bruxelles.

De 1858 à 1870, il dirige un atelier privé, dont l’enseignement libéral incitant à l’individualisme connut un grand succès. Il travaille au Maroc de 1870 à 1874.
Professeur à l'Académie royale des Beaux-Arts de Bruxelles à partir de 1868, il en deviendra directeur en 1878. Il exercera une influence importante sur les générations suivantes de peintres belges, parmi lesquels Alfred Bastien, Théo Van Rysselberghe et Edouard Agneessens, le sculpteur Charles Van der Stappen, et l'architecte Charles Licot.

Il peut être reconnu comme le fondateur de l’école orientaliste belge.