Selika et Nelusko

Description de l'oeuvre

Après avoir reçu de nombreuses récompenses dans son pays, Pagani participe activement à partir de 1870 à des expositions internationales. Ainsi, il présente en 1872 cette superbe paire de bustes sous les numéros 1509 et 1510 au Central Hall de la Royal Academy de Londres.

Alliant le marbre blanc au bronze patiné, les bustes représentent Nelusko et Selika, protagonistes de l’Africaine, opéra du compositeur allemand Giacomo Meyerbeer (1791-1864). Très populaire durant les décennies suivant sa première représentation à Paris en 1865, l’opéra relate la capture de Nelusko et Selika, souverains d’une contrée lointaine par le navigateur portugais Vasco de Gama. La reconnaissance dont jouit l’œuvre de Meyerbeer est telle que le sculpteur italien Pietro Calvi (1833-1884) présente également lors de cette même exposition à la Royal Academy un buste de Sélika (numéro 1525).

Par la combinaison de ses matériaux, ainsi que par son sujet évoquant des figures extra-occidentales, ces deux bustes sont de parfaits exemplaires de la sculpture ethnographique de la seconde moitié du XIXe siècle. En effet, bien que représentant des personnages fictifs, ces œuvres s’inscrivent dans la tendance initiée par Charles Cordier et la série de bustes polychromes qu’il réalise à partir de 1850 pour les nouvelles galeries ethnographiques du Museum d’histoire naturelle.
S’inscrivant dans une vision romantique des cultures africaines et orientales, Cordier tout comme Pagani confèrent une forte dignité à leurs sujets et attachent une grande importance aux costumes. Ainsi, nos bustes sont remarquables dans la minutie des matières, en particulier les plumes des coiffes et la fourrure des manteaux.

Notre paire de bustes est la seule signée et daté par Pagani. Une seconde paire aujourd’hui conservée au Russell-Cotes Art Gallery & Museum (Bornemouth, inv. no SC22 & SC20), très proche de la nôtre mais ne portant pas les noms des souverains indiqués sur les cartouches, était anciennement attribuée à Pietro Calvi. Enfin, un buste de Selika seule, non, daté fut vendu à Londres en 2012 (Bonham’s 5 juillet 2012).

Provenance

Christie's, New York, 28 octobre 2003, lot 170 ;
Christie’s, Londres, 9 juillet 2015, lot 15 (vendu 242 500 £)
Collection de Peter Glenville et Hardy William Smith

Littérature

Catalogue d'exposition de la Royal Academy, Londres 1872,
104e, 1872, p. 60.
Vincenzo Vicario, Gli Scultori Italiani dal Neoclassicismo al Liberty, Lodi, 1990, pp. 474-5.
A. Panzetta, Nuovo dizionario degli scultori italiani dell’octticento e del primo novecento, Turin, 2003, p. 674.