Pierre Olivier Joseph Coomans

Biographie de Pierre Olivier Joseph Coomans ( 1816-1889 )

Pierre Olivier Joseph Coomans est un peintre, illustrateur et graveur belge. Il nait le 28 juin 1816 à Bruxelles. Élève de Pierre de Hasselaere à l’Académie de Gand puis de Nicaise de Keyser et du baron Wappers à l’Académie royale des Beaux-Arts d’Anvers, il se spécialise dans la peinture d’histoire et de genre. 

En 1841, il expose « La Prise de Jérusalem par les Croisés » et obtient un grand succès, tout comme avec « La Bataille d’Absalon » en 1842.
Entre 1843 et 1845, il est envoyé par la reine Louise-Marie d’Orléans en Algérie pour suivre l’armée française en Kabylie. Il est alors attaché à l’état-major du maréchal Thomas-Robert Bugeaud et y rencontre le peintre Horace Vernet. Il rapporte de nombreuses esquisses de son voyage qui introduit l’orientalisme dans son œuvre. De ces travaux préparatoires naissent « Danse de femmes arabes », « Paysage de la province de Constantine » ou encore le tableau « Bataille d’Attila dans les champs catalauniques » qui est très remarqué. Il est considéré comme le premier peintre orientaliste belge.

En 1854 et 1855, il rejoint le général Aimable Pélissier et suit une partie de la guerre de Crimée comme peintre militaire ; il y réunit notamment des études pour « Bataille de l’Alma » réalisée en 1855. 

Après cette carrière de peintre militaire, il s’installe dans les environs de Naples et est fasciné par les ruines de Pompéi. Cette découverte modifie sa manière de peindre et les thèmes abordés, il abandonne alors progressivement l’orientalisme au profit de scènes romantiques napolitaines et d’un genre dit pompéien. Il exécute une série de tableaux de genre et de scènes familiales pleines de charme et de grâce, empruntées à la vie antique.  

Son séjour en Grèce et en Turquie est conclu par son installation à Paris en 1860 où il évolue vers un classicisme académique. Il figure alors souvent au Salon où il est notamment remarqué pour son tableau « Le Rêve ».

Il est aussi l’auteur d’illustrations de livres dont « L’Histoire de la Révolution française », « Mes Prisons » de Sivio Pellico, « Les Belges peints par eux-mêmes » ou encore « L’Histoire de Belgique » écrite par son frère Jean-Baptiste. Ces illustrations lui valent une grande réputation en Belgique. 

Joseph Commans a obtenu de nombreuses récompenses durant sa carrière, parmi lesquels la médaille de vermeil à Bruxelles en 1848, la médaille d'or à La Haye en 1859; il devient chevalier de l'ordre de Léopold en 1870. Il est également nommé membre titulaire de la Société des travaux littéraires et artistiques, le 17 octobre 1863. La même année, son tableau "Le dernier jour de bonheur" est acheté par l'Empereur durant le Salon à Paris. Investi auprès des artistes de son temps, il participe à la vente des œuvres données par les artistes français aux incendiés de Chicago les 15 et 16 mai 1872 à New York avec son tableau « Une fille de Pompéi ».

Son œuvre remporte un succès international, notamment à travers la diffusion de reproductions sous forme de lithographie et de photographie. Il termine sa carrière par un voyage, effectué à l'age de 72 ans avec ses deux filles, qui le mène à Philadelphie et à New York où il peint surtout des portraits.  Il meurt le 31 décembre 1889 à Boulogne-sur-Seine où il résidait avec ses filles.