Notre tableau est la première version du tableau exposé au Salon des Beaux-Arts de France en 1869 et intitulé Excursion du Harem. Il est aujourd'hui conservé au Chrystler Museum de Norfolk, en Virginie, et a fait partie de l'importante exposition Gérôme à Paris, au musée d'Orsay, il y a quelques années (catalogue raisonné Ackerman p 89). Seuls quelques détails changent dans la composition de ces deux œuvres, en particulier la lumière qui semble être au crépuscule dans le tableau de Norfolk au lieu d'être à l'aube dans le nôtre.
En 1856, Gérôme passe la moitié de son séjour de huit mois au Caire et l'autre moitié à naviguer sur le Nil, faisant des croquis de la légendaire voie d'eau et de son exotique trafic fluvial. Par la suite, le Nil devient un cadre privilégié pour ses œuvres de genre égyptiennes, comme en témoigne la célèbre Excursion du harem de 1869, dans laquelle une délicate embarcation de plaisance privée transporte le sérail d'un sultan le long du fleuve. Gérôme expose ce tableau au Salon de 1869, où il reçoit un accueil chaleureux. L'impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III, espère l'acheter mais hésite lorsqu'elle apprend son prix : 30 000 francs. Après avoir vu l'Excursion, le critique Théophile Gautier s'émerveille des subtilités atmosphériques et lumineuses : Le bateau glisse sur l'eau claire et transparente, le long de la rive brumeuse, dans une sorte de brouillard lumineux qui produit un effet magique. La barque semble flotter à la fois dans l'eau et dans l'air....les tons délicats du "pays de lumière" sont rendus par Monsieur Gérôme avec une fidélité absolue. "
Collection Jean Léon Gérôme par descendance
Catalogue raisonné Jean Léon Gérôme de Gerald M.Ackerman -
ACR EDITION reproduit p 89