James Ward 

Biographie de James Ward  ( 1769-1859 )

Fils d’un marchand de fruits et légumes installé à Londres, James Ward quitte rapidement l’école avant même de savoir lire et écrire. A 9 ans, il doit laver des bouteilles pour 4 shillings la semaine afin d’aider sa famille, puis se forme à la gravure dès l’âge de 12 ans. Auprès de son frère William, de trois ans son aîné, et de John Raphael Smith, il développe son sens artistique et maîtrise bientôt la technique de mezzotinto qui lui permet de reproduire les œuvres d’artistes reconnus. Il grave les œuvres des maîtres anciens et également celles de ses célèbres contemporains Gainsborough ou Reynolds. 

Pour pallier l’absence de formation académique, Ward suit des cours d’anatomie et de dessin qui viennent compléter son sens de l’observation développé grâce à la gravure. Le jeune homme commence à peindre et à réaliser ses propres compositions vers 1790. Jusqu’au tournant du siècle, il peint des scènes de genre dont le style est très fortement inspiré de son beau-frère George Morland. 

À cette époque, il se voit commander par le Conseil de l’agriculture de recenser les différentes races de bétail présentes en Grande-Bretagne. Ward parcourt le pays et réalise plus de deux cents dessins, qu’il vend parfois mais conserve le plus souvent. Il est sensible aux paysages environnants dont le romantisme fait écho à sa sensibilité.

En 1803, il a l’occasion de voir le tableau de Pierre Paul Rubens « Château de Steen » récemment acquis par Sir George Beaumont et aujourd’hui conservé à la National Gallery. La découverte de cette œuvre aura une grande influence sur la technique de Ward qui développe alors une palette plus riche en couleur. Il devient associé à la Royal Academy en 1807 avant d’en devenir membre à part entière en 1811. C’est une consécration pour le peintre alors âgé de 42 ans.

Ward se classe parmi les principaux artistes du mouvement romantique britannique, en particulier dans sa représentation des chevaux et ses paysages dramatiques. Admiré par Delacroix et Géricault, Ward se désillusionne du monde de l’art et se retire à Cheshunt dans le Hertfordshire à partir de 1830. Il continue à exposer mais mène jusqu’à sa mort en 1859 une vie d’ermite, reclus dans son cottage loin du tumulte londonien.