Alice à l'ombrelle sur un yacht

Description de l'oeuvre

En 1898, Alice, la deuxième fille du peintre est victime d’un accident mortel au Bois de Boulogne, terrassée à seulement 18 mois par la course folle de deux chevaux qui s’étaient emballés. Le peintre est dévasté par le chagrin et son douce épouse Alice tombe dans une terrible dépression. Pour tenter de la distraire, Paul Helleu, qui avait déjà pratiqué le yachting durant l’été 1896, loue le yacht Barbara, qui sera le premier d’une longue série et une source de réconfort.

Passionné par la mer et la plaisance, passant désormais les étés sur l’eau entre Deauville et Cowes, Helleu achète bientôt le Bird, puis l’Étoile en 1900 avant d’acquérir Brunette en 1908. Il s’adonne au yachting avec l’élégance qui est la sienne et réalise de très belles marines souvent méconnues dans un style impressionniste tout à fait remarquable.

Ce sera à bord de l’Étoile que l’artiste accueille nombre de ses amis. Dès qu’il en a l’occasion, il peint Alice, vêtue de blanc, ombrelle à la main, appuyée au bastingage ou assise dans un confortable fauteuil en osier. Elle semble aller mieux et les doux moments avec ses enfants et ses amis à bord lui apportent un précieux soutien.

Comme souvent dans ses scènes de la vie quotidienne à bord du yacht, Helleu partage sa toile d’une grande ligne oblique séparant la mer d’une part et le pont du bateau d’autre part. Cette vision légèrement plongeante accentue le dynamisme de sa composition.

Dans un geste que l’on devine rapide, Helleu use tantôt d’une matière extrêmement diluée, laissant même apparaître la toile préparée, tantôt d’une matière onctueuse et épaisse, déposée à larges coups de pinceaux créant de vibrants empâtements.

Devant la spontanéité de cette toile, on pense à la subtile formule de Goncourt qualifiant le travail du peintre « d’instantanés de la grâce de la femme ».

Provenance

Collection privée, France

Littérature

Authenticité confirmée par l'Association des Amis de Paul César Helleu. Répertorié sous le numéro HU2-8390