Edwin Long

Biographie de Edwin Long ( 1829-1891 )

Edwin Long est un peintre de genre britannique réputé pour la précision minutieuse de sa technique et la véracité érudite de ses reconstitutions historiques, antiques et bibliques. Son œuvre, particulièrement appréciée du public victorien, se distingue par l’ampleur de ses compositions et l’attention portée aux détails archéologiques.

Fils d’un perruquier de Bath dans le Somerset, Long manifeste très tôt un talent pour le dessin. Désireux de se consacrer à la peinture, il rompt avec sa famille et rejoint Londres où il entre, en 1846, à l’âge de dix-sept ans, dans l’atelier de James Mathews Leigh à Newman Street. Après plusieurs échecs pour être admis à la Royal Academy, il effectue un premier voyage en Italie en 1848 avant de revenir à Bath où il s’établit comme portraitiste. Ses portraits, exposés à la Royal Academy, rencontrent un certain succès et lui valent des commandes de membres de l’aristocratie anglaise, parmi lesquels Lord Ellesmere et Lord Robert Grosvenor en 1856.

La rencontre avec le peintre John Philip RA marque un tournant décisif dans sa carrière. En 1857, Long voyage avec lui en Espagne et découvre avec fascination l’œuvre de Velázquez et Murillo, dont l’influence marquera durablement sa peinture. Il séjourne régulièrement en Espagne entre 1857 et 1873, réalisant des scènes de genre inspirées de la vie espagnole ainsi que des compositions historiques qui contribuent à asseoir sa réputation auprès de la critique.

Dans les années 1870, Long élargit ses sujets à l’Antiquité et aux récits bibliques, dans un esprit proche de celui de Lawrence Alma-Tadema. En 1874, un voyage en Terre Sainte, en Syrie et en Égypte inaugure une nouvelle phase de sa carrière tournée vers l’orientalisme.
Nourrie par un intérêt marqué pour l’archéologie et l’Orient ancien, notamment l’Égypte antique et la Mésopotamie, sa peinture se caractérise alors par de vastes compositions spectaculaires, riches en détails et en décors somptueux. Parmi ses œuvres les plus célèbres figure The Babylonian Marriage Market, présentée à la Royal Academy en 1875, qui connut un immense succès et devint l’une des œuvres les plus chères jamais acquises d’un artiste vivant à cette époque.

Élu membre associé de la Royal Academy dans les années 1870 puis académicien en 1881, Edwin Long connaît une grande notoriété de son vivant. Il meurt brutalement d’une pneumonie en 1891. Sa popularité ne décline pas après sa disparition, notamment grâce à la diffusion de nombreuses gravures d’après ses œuvres. En 1893, la Edwin Long Gallery ouvre au 25 Old Bond Street à Londres afin d’exposer ses grandes compositions, à l’image de la Doré Gallery quelques années auparavant.